トリノ五輪を金メダルという最高の形で終え、あと６戦、昨季のように総合で表彰台に上れる余地はあった、少なくともラハティまでは。五輪前、ゼーフェルトのグンダーセンで4位になって総合で6位から4位に。ラハティのグンダーセンでは前半ジャンプ27位から後半トップタイムで3位、総合で3位。スプリントでは40位からトップタイムで17位でスプリント総合5位。いかんせん、ジャンプがね...。それでも、これでもかというほどの走りで、それなりの順位を持ってくる。オスロのグンダーセンでは40位からトップタイムで11位、スプリントは35位からトップタイムで9位で総合6位。5位ヘティッヒとは3点差、4位とは82点差、3位とは108点差。しかも4位のモアンと3位のキルヒアイゼンはどちらも好調。札幌の結果を待たずして総合表彰台の希望はほぼ潰えていた。

シーズン最終戦--もっと緊張感があるかと思いきや、総合上位は順位こそ確定していなかったけど、そこに下から入り込む隙はほとんどなく、その上、よくないコンディション。がんばっても総合では大差ない選手たちのモチベーションはいくばくのものだったのか。すでに総合優勝を決めているマンニネン、そして総合順位を上げられるかもしれないモアン、キルヒアイゼン、タンデほか数名を除いてはわりとまったりとした展開だった。AUTにとって札幌は単なるハワイへのストップオーバーにすぎなかったの...? 総合の表彰に1人もいないというはちょっと寂しい。五輪で力を出し尽くしたか。

チームは最初のクロカン練習をパス。今季でヘッドコーチを辞めたらゴルフクラブのマネージャーになるというクロメチェックはゴルフの打ちっ放しへ。午前中、フェリックスは数人のチームメートと筋トレに行く。一緒に行ったドイツチームがもう帰るというとき、フェリックスだけが一人残ってトレーニングを続けたという。会場へ向かうバスに乗るのも最初の方。レース以外でリスクは犯さない。静かだけれどその深く強い集中の中に入り込む余地はない。

マススタートの走りを見てアナウンサー氏曰く「金メダルの自信に満ちた走り」。どちらかというとその逆で、この走りだから金メダルが獲れたと思う。確かに脂がのりきったというか、走りは完成されている。トリノの個人戦でもフェリックスにモアンかハンヌか誰かがついていければ、ヘティッヒの金はなかったかもしれない--まぁ、とにかく、一番でゴールに入るのを見るのはいいですね。2戦目のスプリント。30位スタートだったから、文字通り、1人抜く毎にこの日の順位は上がり、WCポイントも加算されていく。4位スタートした総合4位のタンデとは73点差。2位以上にならなければ総合での逆転は不可能だった。たったの8点差の6位ヘティッヒは2位スタート。ヘティッヒとは2:07差、タンデとは2:19差。7.5km。5位は守りたい...。結局、タンデは3位表彰台、ヘティッヒは6位、フェリックス9位。ヘティッヒとのタイム差は2秒もなかった。あと少し飛んでいれば...! そもそもスプリントに替わらなければもっといけたかも...。総合8位だったラミィシャプイが優勝して5位まで順位を上げ、その結果5位を守るどころか7位まで後退した。

今季最後のWCは現役最後のWCになるかもしれないというのに...

きっと辞めないと思う--五輪が終わって、辞めるかも、と聞いてから札幌までそう思っていた、ただなんとなく。札幌の会見で「来年は続けるかわからないが...」と引退について聞いたのではない質問の端に言う。「まだ、わかんないんだ...」と思う。記者は誰一人、突っ込まない。お〜い!スルーするな〜!「続けないんですか?」って誰か聞いて!

できればこんなふうに終わってほしくなかった。来季につながる結果であってほしかった。総合7位、スプリント8位はここ数年で最悪の結果。辞めようかという気持ちに拍車をかけることになりはしないか、鈍い焦り。その一方で、試合に臨むあの姿勢、あの集中力。もう気力がないとはとても思えない。いや、かえって、きれいにまとまった方が悔いなく辞めてしまうか?

モチベーションの欠如、いや消滅--辞めていく選手はよくそれを口にした。例えばヤニ・ソイニネン。朝、起きて、トレーニングメニューをこなす気が起きない。とりあえずチームと別メニューにしてもらう。ついに開幕までモチベーションは復活しなかった。ゴルディしかり。休暇が終わっても全然、飛びたくならなかった。後進に道を譲るにはいい時期という考えもあった。荻原健司氏。00年、引退するか否かの会見で現役続行を表明。良くも悪くも挑戦することが必要だと結論し、現役を続ける道を選んだ。その2年後、シーズン後、将来に向けた新しい目標、意欲が見つからず、競技の現場からは外れるべき、と引退を決意した。さて、フェリックスは...?

アスリートであることに思いを馳せてみる。シーズンに向けて仕上げるのがいかに大変なことか。フェルダージャンプコーチは言った、フェリックスがどんなに金メダルにふさわしい選手か。彼のトレーニングを見たらいいと、それはすごいのだと。数週間の合宿や特訓だけではない。風邪をひいても薬を飲まないことや栄養補助食品を一切摂らないということにも現れている。アスリートでありながら自然体。そうして完璧に仕上げても、一瞬の転倒でシーズンを棒に振ることもあれば、まったく無病というのもありえない。トリノのNORチームしかり、マンニネンしかり...。本当にトリノでは健康であることの大切さを思い知らされた。

アスリートはアスリートであるために何かを犠牲にし、1年の大半を競技に捧げる。暴飲暴食しないとか、夜遊びしないとか...。勝つために、ベストパフォーマンスのために。 それに我慢できなくなったときが引退のときとも言われる。でも、ふと思う、彼はきっと何も犠牲になんかしていないだろうと。競技よりも優先したいことなんてないのかもしれない。アスリートであることは彼にとってはごく普通のこと。もちろんアスリートじゃない人生とはまるでちがっているだろうけど。

来季はWC総合でトップ10に入って10度目のシーズン。総合を狙うのか、世界選手権に狙いを絞るのか、WMの個人金もまだ獲ってないから。最後の世界選手権が札幌か...。

01/02。シーズン当初はライバル、アッカーマンの方がよかったが、誕生日に地元ラムザウで勝ち、総合トップを奪い、ソルトレイク五輪へ。誰もが彼に金メダルを期待した。が、ジャンプ台との愛称が悪かった。銅メダル3つ。頬に国旗のペインティングをしたGERチーム、おそろいのバンダナをしたAUTチーム。複合選手のそういうところが好き。
五輪後、調子は下降線をたどり、WC総合連覇ならず。

転機が訪れたのがまさにWC総合優勝した00/01シーズン。ドイツでジャンプコーチをしていた往年のジャンパー、アンドレアス・フェルダー（WC通算25勝。これはニュカネン、ヴァイスフロークに継ぐ歴代3位）がAUTに戻り、複合のジャンプコーチに就任、フェリックスのジャンプが一変。フェルダーのお陰だけではないが、ジャンプに対する考えが変わったのは確からしい。かなり自由度の高いジャンプで、一か八かではなく、失敗してもある程度距離の行くジャンプというのを覚える。

それにこのシーズン、ジャンプ点のクロカンスタート時の時間差への換算ルールが変わったのも(リレハンメル五輪以前は9点で1分、以降が10点1分、2000年から12点１分、02/03からは15点に)追い風（ジャンプの選手には向かい風、と言うべき?）になったのかもしれない。このシーズン6勝している。現在通算16勝。03年のラハティを最後に勝っていない。

2004年、最終戦ラハティを終えてのコメント：
「今シーズンは勝てなかったけど、自分にとってまだ競技はおもしろい」
連覇ではなく、1度優勝して再度優勝したのは下の表でわかるようにサンパしかいない。
28歳。引退するにはまだ早い。